En juin 2008, lors d'un vol de retour d'Europe à destination de San Francisco, j'ai eu droit à une démonstration fascinante d'une technologie à couper le souffle.
J'étais assis à côté d'Inon Beracha, PDG de la société israélienne PrimeSense, qui avait développé une puce et un logiciel à faible coût pour faire de la vision industrielle 3D.
Le système utilisait une paire de caméras et un capteur infrarouge pour mettre en évidence les personnes et suivre leurs mouvements.
Sur son ordinateur portable, Beracha m'a montré des vidéos de personnes agitant leurs mains en l'air pour contrôler des jeux de type Wii. Il a montré des personnes contrôlant les menus de programmation télévisée en faisant un geste de la main en l'air. Et, le plus impressionnant de tous, quelqu'un feuilletant un diaporama photo comme s'il était Tom Cruise dans Rapport minoritaire. C'était si lisse que je lui ai demandé si c'était CGI. C'était réel, a-t-il dit, et si bon marché, la technologie pourrait finalement être trouvée partout dans la maison, le bureau et la voiture.
Bien sûr, le système de PrimeSense est au cœur du nouveau contrôleur de jeu Kinect de Microsoft, qui reçoit des critiques élogieuses et semble être un succès monstre. C'est une "ruée folle, magique, omigosh", dit le New York Times" David Pogue.
Et il appartenait presque à Apple.
La technologie avait été développée par un groupe d'ingénieurs de l'armée israélienne. Ils l'avaient récemment embauché pour le magasiner dans la Silicon Valley et trouver des partenaires pour le commercialiser. C'était chaud. Il a eu des réunions consécutives dans toutes les grandes entreprises de la vallée et avait déjà signé quelques grands noms du jeu, de la technologie et de l'électronique grand public.
En fait, il avait déjà eu plusieurs réunions chez Apple. C'est le premier endroit auquel ses ingénieurs et lui ont pensé. "C'était l'endroit le plus naturel pour la technologie", a-t-il déclaré.
Apple a une histoire d'innovation en matière d'interface, bien sûr, et a récemment présenté l'iPhone avec son interface utilisateur multitouch qui change de paradigme. Le système de PrimeSense est allé encore plus loin: c'était le multitouch que vous n'aviez même pas à toucher. Apple semblait être un ajustement naturel.
Pourtant, les premières rencontres ne s'étaient pas si bien passées. Obsédé par le secret, Apple avait déjà demandé à Beracha de signer une pile d'accords juridiques et d'accords de non-divulgation paralysants.
Il secoua la tête. Pourquoi n'a-t-il pas voulu conclure un accord avec Apple? Ce n'est pas nécessaire. La technologie était chaude. Il pouvait le vendre à n'importe qui.
"Apple est un emmerdeur", a-t-il déclaré en souriant.