Kun viimeinen Space Shuttle -lento laskeutui heinäkuussa 2011, Amerikan tuleva osallistuminen oli surullista avaruustutkimus ei olisi muuta kuin yksi astronauteistamme, joka ajoittain nostaa hissin röyhkeään venäläiseen raketti.
Mutta NASA, yhteistyössä eri ilmailu- ja avaruusalan yritysten kanssa, on hiljaa suunnitellut ja rakentanut uuden ohjelman, joka voisi lopulta viedä ihmiset syvään avaruuteen.
Torstai on virstanpylväs seuraavan sukupolven suunnittelussa, kun jättiläinen Delta IV Heavy -raketti räjähtää Floridan Cape Canaveralilta ja laukaisee miehittämättömän Orion avaruuskapseli lyhyellä lennolla, jotta suunnittelu voidaan suorittaa kriittisten vaiheiden läpi.
Kiertoradallaan Orion tekee kaksi silmukkaa maapallon ympäri ja palaa sitten ilmakehään vain 20000 mph ennen laskuvarjojen käyttöönottoa ja valmistele kapseli vanhan koulun Apollo-tyyliseen roiskumiseen Tyynellämerellä Valtameri.
"Todella, aiomme testata tehtävän riskialtisimpia osia", Orionin ohjelmapäällikkö Mark Geyer sanoi NASA: n verkkosivuilla julkaistussa tiedotteessa. ”Nousu, sisäänpääsy ja sellaiset asiat kuin tasoitukset, Launch Abort System -laskuri, laskuvarjot sekä navigointi ja opastus - kaikki nämä asiat testataan. Lisäksi lennämme syvään avaruuteen ja testaamme säteilyvaikutuksia näihin järjestelmiin. ”
Lockheed Martinin suorittama koelento sisältää läpikulun Van Allenin säteilyvyöhön, jossa Orionin instrumentit kirjaavat matkustamon säteilytasot.
Käynnistysikkuna avautuu heti seitsemän jälkeen itä-torstaina ja operaation pitäisi päättyä noin neljä ja puoli tuntia nousun jälkeen. NASA tulee suorana lähetyksenä kaikkien nähtäväksi.
Testilento auttaa NASAa ja Lockheed Martinia löytämään keinoja parantaa Orionin suunnittelua seuraavaa testiä varten, joka on lento kuun ympärillä.
Sieltä NASA suunnittelee tulevia ihmisten tehtäviä asteroidille, joskus 2020 -luvulla, ja lopulta matkan Marsiin.
Kun NASA testaa uusia raketteja ja avaruusaluksia, astronautti Scott Kelly ja kosmonautti Mihail Korienko lentävät Kansainvälinen avaruusasema keväällä 2015 viettää kokonaisen vuoden avaruudessa testatakseen pitkäaikaisen vaikutuksia avaruuslento.
