El reciente acuerdo de Apple con Liquidmetal Technologies le dará acceso a la maquinaria de fabricación más avanzada del planeta, dice una fuente.
Apple pronto comenzará a experimentar con un nuevo prototipo de máquina de moldeo por inyección, dice Drew Merkel, quien es quizás el experto externo más informado en Tecnologías Liquidmetal. Puede permitir a Apple hacer antenas de iPhone avanzadas y estuches de gadgets perfectos con logotipos holográficos moldeados directamente en el metal.
“Esta es la máquina de moldeo por inyección más avanzada jamás fabricada”, dice Merkel. "Es lo último en tecnología".
manzana Propiedad intelectual de Liquidmetal Technology con licencia reciente para uso en electrónica de consumo. Liquidmetal Technologies es una de las empresas líderes que intenta comercializar aleaciones de metales de la era espacial que son extremadamente duras y ligeras, pero que pueden procesarse tan fácilmente como los plásticos. La NASA ha dicho que Liquidmetal está "preparado para redefinir la ciencia de los materiales tal como la conocemos en el siglo XXI".
El prototipo de máquina de Liquidmetal fue fabricado por Príncipe Bulhler de Holanda, Michigan, una división de Suiza Grupo Bulher. Fue diseñado con la ayuda de Dr. Bill Johnson de Caltech, co-inventor de Liquidmetal y uno de los cofundadores de la empresa. El Dr. Johnson no respondió a varias solicitudes de comentarios.
Solo hay un prototipo, dice Merkel, aunque predijo que Apple ordenará más. Actualmente está ubicado en una fábrica en Corea.
La pieza de la imagen de arriba es un buen ejemplo de las capacidades de la máquina. Hecho para la industria aeroespacial, si se hubiera fabricado de manera tradicional, se habría sometido varias rondas de corte, fresado, taladrado, roscado, desbarbado, fresado y arenado, Merkel dijo.
En cambio, la pieza se fundió en una sola operación y no requiere más procesamiento.
“Los ahorros de costos son tremendos”, dijo Merkel. "Esta es realmente una representación fantástica del diseño complejo que se puede fabricar y estar listo para funcionar en minutos".
Además, existen las capacidades del propio Liquidmetal. Las aleaciones, también conocidas como vidrios metálicos a granel, son tan fuertes como el titanio pero usan solo un tercio del material. Se puede mezclar con cantidades muy pequeñas de metales preciosos para hacer acabados similares a las de las joyas, o se puede optimizar para funciones como una antena. Y mientras que el titanio se raya y el magnesio se corroe, Liquidmetal es resistente a los arañazos y a la corrosión, y resistente a las marcas de grasa.
“Les quedan huellas dactilares y simplemente desaparecen”, dice Merkel. "Puede agregar oro o plata para obtener una apariencia hermosa que nunca antes había visto".
Merkel, que vive en Diamond Bar, California, cerca de Los Ángeles, es una importante inversora en Liquidmetal Technologies. Merkel, ex ejecutiva de las industrias del acero y el plástico, es quizás la experta con más conocimientos de la empresa. Merkel invirtió alrededor de $ 1 millón en Liquidmetal, todo su patrimonio neto, y vio con horror cómo el precio de las acciones se desplomaba y su inversión se reducía a aproximadamente $ 55,000. Estaba tan preocupado por la empresa que condujo hasta su sede todos los meses durante años, solo para comprobar que las luces seguían encendidas.
“Quería asegurarme de que estuvieran pagando sus facturas”, dice.
Merkel también mantuvo el detallado y voluminoso Blog de Liquidmetal Advocate, documentando los altibajos de la empresa. "Leí todo y hablé con todos los empleados, inversores y analistas".
El futuro de la compañía parece mucho más brillante después de firmar el acuerdo de licencia con Apple, que es supuestamente vale al menos $ 11 millones y tarifas de licencia continuas. Merkel espera que las acciones de la compañía aumenten de su actual $ 0.55 a $ 50.
Además del prototipo de máquina de moldeo por inyección, Liquidmetal ya cuenta con 24 máquinas de fundición a presión, también fabricadas por Buhler.
Las 24 máquinas de fundición a presión, sin embargo, no son tan precisas como la máquina de moldeo por inyección, ni tan eficientes.
Estas máquinas se operan manualmente. Cada uno requiere su propio operador. Merkel dice que las máquinas son "increíblemente ineficientes" y las tasas de rechazo son altas. (No obstante, Apple utilizó las máquinas para fabricar la única pieza Liquidmetal que obtuvo en un producto de envío: la herramienta de expulsión de la tarjeta SIM que viene con los iPhones y tal vez iPads)
La máquina de moldeo por inyección prototipo, por otro lado, es una máquina CNC y en gran parte automatizada. Un operador puede controlar dos máquinas, que son cinco veces más eficientes, dice Merkel. También es mucho más consistente y produce pocas piezas de rechazo.
Se basa en un mecanismo de enfriamiento muy preciso. La aleación fundida debe enfriarse uniformemente o se volverá quebradiza.
La máquina es lo suficientemente grande como para fabricar cuatro o cinco dispositivos del tamaño de un iPad, o un marco para televisores de pantalla grande que solo tendría un grosor de una pulgada y ocho, pero aún así sería rígido y fuerte.
“En electrónica, lo más delgado es siempre mejor, y estos no se doblan ni se agrietan”, dice Merkel.
Y debido a que las piezas de Liquidmetal no necesitan ser maquinadas o pulidas, brindan ahorros en tiempo y costos de fabricación. Varios pasos se reducen a uno.
Según Merkel, Liquidmetal ha estado fabricando prototipos para Apple al menos un par de años, incluyendo carcasas y chasis de dispositivos, y partes como biseles para pantallas.
"Han estado trabajando con Apple durante mucho tiempo", dice Merkel. "Estaban haciendo prototipos, tratando de pescar un pez grande".
Este era el modelo de negocio de la empresa: hacer prototipos gratuitos para que los clientes potenciales ganaran su negocio. La empresa fabricó palos de golf que tuvieron que retirar porque se rompieron. Una de las primeras formulaciones de la aleación se volvió quebradiza después de su uso.
"Gastaron $ 50 millones en clubes de oro que no estaban listos para salir al mercado", dice. “Hacían todo y cualquier cosa para cualquiera. Lo estaban regalando ".
Pero con Apple funcionó. Merkel espera que Apple invierta en nueva maquinaria y fábricas. Cree que Jonathan Ive, el diseñador jefe de Apple, que tiene la reputación de ser pionero en nuevos materiales y técnicas de fabricación, está impulsando el acuerdo con Liquidmetal.
"Jonny Ive es probablemente el motor número uno en el concepto Liquidmetal", dice. “Apple debe creer en la tecnología porque la empresa ha sido inestable durante años. Continuaron refinanciando y refinanciando y, a veces, no podían pagar la nómina. La empresa ha estado en quiebra durante años. Esto muestra cuán dramático es este acuerdo, que Apple invertiría en una empresa que es bastante inestable ".
Ni Apple ni Liquidmetal respondieron a las solicitudes de comentarios.
