Cuando Facebook adquirió Oculus VR por $ 2 mil millones, Mark Zuckerberg dijo que la realidad virtual era el seguimiento natural de los dispositivos móviles como plataforma. Y mientras que Apple podría tener perdí el barco en Oculus, ¿Cupertino realmente se ha perdido la realidad virtual?
Existe mucha evidencia que sugiere que Apple ha estado investigando esta área durante la mayor parte de una década, mucho antes de que aparecieran los auriculares para juegos Oculus Rift en Kickstarter.
Más importante aún, Apple posee muchas patentes relacionadas, incluidas las que parecen ser bastante completas que cubren las pantallas montadas en la cabeza.
En noviembre de 2006, Apple presentó una patente para un sistema HMD (pantalla montada en la cabeza), que creaba imágenes utilizando un motor de luz láser remoto. A diferencia de los diseños anteriores de HMD, el sistema de Apple era más compacto y, al mismo tiempo, proporcionaba una calidad de imagen superior. Creada en parte por Tony Fadell (mejor conocido como el padre del iPod y el fundador de Nest), la tecnología fue diseñada para sumergir al espectador en una película, video musical o videojuego.
Apple luego se basó en este concepto con un patente de 2008 más completa para un par de gafas de Apple, diseñadas para permitir a los usuarios ver contenido multimedia y jugar en una pantalla más grande que la pantalla incorporada de su dispositivo móvil.
Incluyendo algunos toques elegantes, la patente de Apple incluso describió cómo cada pantalla podría ajustarse automáticamente para los usuarios que usan anteojos, o para simular un efecto 3-D. La patente también describe cómo las gafas podrían conectarse de forma inalámbrica a otros dispositivos iOS, un poco como El sistema CarPlay de Apple, y podría identificar a los usuarios mediante el seguimiento de los ojos, la voz y huellas dactilares.
Dos nombres están particularmente asociados con la exploración de Apple en el campo de los wearables montados en la cabeza. El primero de estos es Richard DeVaul, a quien Apple contrató en enero de 2010 para ser su ingeniero de prototipos senior, con el trabajo de investigar y crear prototipos rápidamente de nuevas tecnologías y funciones en toda la línea de productos de Apple. DeVaul tenía mucha experiencia en informática portátil y, como Ph. D. estudiante escribió su tesis sobre "Gafas de memoria”: Una pantalla de visualización frontal centrada en servir como una ayuda de memoria portátil, proactiva y sensible al contexto.
El segundo investigador clave en esta área es John Tang, quien es nombrado co-inventor en la patente de 2008. Tang se incorporó a Apple en 2006 como director sénior del programa de ingeniería.
Apple podría estar en una buena posición para competir con Google y Facebook en el área de pantallas montadas en la cabeza.
Curiosamente, ninguno de estos dos trabaja actualmente en Apple: DeVaul se unió a Google en 2011 y ahora trabaja en la evaluación de posibles disparos a la luna (!). Tang, mientras tanto, dejó Apple en 2008 y pasó a trabajar para Palm, Lab126 de Amazon y actualmente Sonos.
Pero eso no quiere decir que Apple no tenga otros empleados que hayan trabajado en HMD. Tanto el actual director de Diseño de Producto Chris Prest y Evans Hankey, que forma parte del equipo de diseño de Jony Ive, han explorado esta área en Apple.
Reciente de la empresa contrata a expertos en sensores portátiles Se cree que están trabajando en el tan aclamado iWatch de Apple, pero como sugiere la patente de 2008, los HMD también podrían usarse junto con varios sensores biométricos. El reconocimiento de huellas dactilares todavía era una quimera para Apple cuando presentó su solicitud de patente de 2008, pero se convirtió en una realidad gracias a la adquisición de AuthenTec en 2012, lo que llevó a la función Touch ID del iPhone 5s.
Mientras tanto, el equipo detrás de Siri trajo avances significativos en las capacidades de reconocimiento de voz de Apple, que no fueron posibles en 2008. Aunque Apple no es propietaria de la empresa, en 2014 la startup israelí Umoove debutó tecnología de seguimiento ocular para iOS, que tiene varias ventajas clave sobre tecnologías rivales. A principios de este año también hubo un rumor de que el dispositivo iPad Pro propuesto por Apple podría cuentan con tecnología de seguimiento ocular.
Foto: Google
Combine esto con la confiabilidad percibida de Apple en el mercado (ciertamente en comparación con Facebook, que ya ha visto al menos un desarrollador anuncian que están abandonando Oculus Rift después de la adquisición), y la compañía podría estar bien posicionada para competir con Google y Facebook en el área de HMD.
También vale la pena señalar que la contratación de ejecutivos como el ex director ejecutivo de Yves Saint Laurent, Paul Deneve trabajar en "proyectos especiales" podría ayudar a convertir los HMD en artículos aceptables para el mercado masivo, algo que Google Glass aún no ha logrado hacer.
Por supuesto, como ocurre con todas las patentes de Apple, el hecho de que Apple haya patentado una idea no significa que necesariamente se convertirá en un producto real. Las patentes pueden ser intentos de bloquear o engañar a los competidores, o bien pueden referirse a un concepto que Apple ha examinado y que no considera que valga la pena seguir. Si hay algo que hemos aprendido del iPod, iPhone y otras innovaciones anteriores de Apple, es que la empresa a menudo espera el momento oportuno para ver cómo les va a los competidores en el mercado antes de hacer su moverse.
De cualquier manera, si Oculus Rift y Google Glass realmente cambian el mundo de la forma en que Facebook y Google están convencidos de que lo harán, Apple estará lejos de quedar fuera.
