Η πρόσφατη συμφωνία της Apple με την Liquidmetal Technologies θα της δώσει πρόσβαση στα πιο προηγμένα μηχανήματα κατασκευής στον πλανήτη, λέει ένας εσωτερικός.
Η Apple σύντομα θα αρχίσει να πειραματίζεται με ένα νέο πρωτότυπο μηχάνημα χύτευσης με έγχυση, λέει η Drew Merkel, η οποία είναι ίσως ο πιο ενημερωμένος ειδικός τρίτων Liquidmetal Technologies. Μπορεί να επιτρέψει στην Apple να κάνει προηγμένες κεραίες iPhone και απρόσκοπτες θήκες gadget με ολογραφικά λογότυπα που ρίχνονται ακριβώς στο μέταλλο.
"Αυτή είναι η πιο προηγμένη μηχανή χύτευσης με έγχυση που έχει κατασκευαστεί ποτέ", λέει η Μέρκελ. «Είναι υπερσύγχρονο».
μήλο πρόσφατα αδειοδοτημένη IP της Liquidmetal Technology για χρήση σε ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης. Η Liquidmetal Technologies είναι μία από τις κορυφαίες εταιρείες που προσπαθούν να εμπορευματοποιήσουν κράματα μετάλλων διαστημικής εποχής που είναι εξαιρετικά σκληρά και ελαφριά αλλά μπορούν να υποστούν επεξεργασία τόσο εύκολα όσο τα πλαστικά. Η NASA δήλωσε ότι η Liquidmetal «είναι έτοιμη να επαναπροσδιορίσει την επιστήμη των υλικών όπως τη γνωρίζουμε στον 21ο αιώνα».
Το πρωτότυπο μηχάνημα της Liquidmetal κατασκευάστηκε από BulhlerPrince της Ολλανδίας, Μίσιγκαν, τμήμα της Ελβετίας Ομάδα Bulher. Σχεδιάστηκε με τη βοήθεια του Δρ Bill Johnson της Caltech, ο συν-εφευρέτης της Liquidmetal και ένας από τους συνιδρυτές της εταιρείας. Ο Δρ Τζόνσον δεν απάντησε σε πολλά αιτήματα για σχόλιο.
Υπάρχει μόνο ένα πρωτότυπο, λέει η Μέρκελ, αν και προέβλεψε ότι η Apple θα παραγγείλει περισσότερα. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εργοστάσιο στην Κορέα.
Το μέρος στην παραπάνω εικόνα είναι ένα καλό παράδειγμα των δυνατοτήτων του μηχανήματος. Κατασκευασμένο για την αεροδιαστημική βιομηχανία, αν είχε κατασκευαστεί παραδοσιακά, θα είχε υποστεί αρκετοί γύροι κοπής, φρεζαρίσματος, γεώτρησης, σπειρώματος, ξεφλουδίσματος, δρομολόγησης και αμμοβολής, Μέρκελ είπε.
Αντ 'αυτού, το μέρος ρίχτηκε σε μία λειτουργία και δεν απαιτεί περαιτέρω επεξεργασία.
«Η εξοικονόμηση κόστους είναι τεράστια», είπε η Μέρκελ. "Αυτή είναι πραγματικά μια φανταστική αναπαράσταση του πολύπλοκου σχεδιασμού που μπορεί να κατασκευαστεί και να είναι έτοιμη να ξεκινήσει σε λίγα λεπτά."
Επιπλέον, υπάρχουν οι δυνατότητες του ίδιου του Liquidmetal. Τα κράματα, γνωστά και ως χύμα μεταλλικά γυαλιά, είναι τόσο ισχυρά όσο το τιτάνιο αλλά χρησιμοποιούν μόνο το ένα τρίτο του υλικού. Μπορεί να αναμειχθεί με πολύ μικρές ποσότητες πολύτιμων μετάλλων για να φτιάξει φινιρίσματα που μοιάζουν με κοσμήματα ή να βελτιστοποιηθεί για λειτουργίες όπως μια κεραία. Και ενώ το τιτάνιο γρατσουνίζει και το μαγνήσιο διαβρώνεται, το Liquidmetal είναι ανθεκτικό στις γρατζουνιές και τη διάβρωση και ανθεκτικό στα λιπαρά σημάδια.
«Παίρνεις δακτυλικά αποτυπώματα σε όλα και απλά εξαφανίζονται», λέει η Μέρκελ. "Μπορείτε να προσθέσετε χρυσό ή ασήμι για να έχετε μια όμορφη εμφάνιση που δεν έχετε ξαναδεί."
Η Μέρκελ, που ζει στο Diamond Bar της Καλιφόρνια, κοντά στο Λος Άντζελες, είναι σημαντικός επενδυτής στην Liquidmetal Technologies. Πρώην στέλεχος από τις βιομηχανίες χάλυβα και πλαστικών, η Μέρκελ είναι ίσως η πιο έμπειρη ειδικός στην εταιρεία. Η Μέρκελ επένδυσε περίπου 1 εκατομμύριο δολάρια στη Liquidmetal - ολόκληρη την καθαρή του περιουσία - και παρακολούθησε με τρόμο την πτώση της τιμής της μετοχής και την επένδυσή του να μειώνεται στα 55.000 δολάρια. Ανησυχούσε τόσο πολύ για την εταιρεία, πήγαινε στην έδρα της κάθε μήνα για χρόνια, μόνο και μόνο για να ελέγξει ότι τα φώτα ήταν ακόμα αναμμένα.
«Wantedθελα να βεβαιωθώ ότι πληρώνουν τους λογαριασμούς τους», λέει.
Η Μέρκελ κράτησε επίσης τα λεπτομερή και ογκώδη Ιστολόγιο Liquidmetal Advocate, τεκμηριώνοντας τα πάνω και τα κάτω της εταιρείας. «Διάβασα τα πάντα και μίλησα με κάθε υπάλληλο, επενδυτή και αναλυτή εκεί έξω».
Το μέλλον της εταιρείας φαίνεται πολύ πιο λαμπρό μετά την υπογραφή της συμφωνίας αδειοδότησης με την Apple, η οποία είναι φέρεται να αξίζει τουλάχιστον 11 εκατομμύρια δολάρια και τα τρέχοντα τέλη αδειοδότησης. Η Μέρκελ ελπίζει ότι η μετοχή της εταιρείας θα αυξηθεί από τα 0,55 $ που ήταν σήμερα στα 50 $.
Εκτός από το πρωτότυπο μηχάνημα χύτευσης με έγχυση, η Liquidmetal διαθέτει ήδη 24 μηχανήματα χύτευσης, κατασκευασμένα επίσης από την Buhler.
Τα 24 μηχανήματα χύτευσης, ωστόσο, δεν είναι τόσο ακριβή όσο η μηχανή χύτευσης με έγχυση, ούτε τόσο αποτελεσματικά.
Αυτά τα μηχανήματα λειτουργούν χειροκίνητα. Καθένα απαιτεί τον δικό του χειριστή. Η Μέρκελ λέει ότι τα μηχανήματα είναι «απίστευτα αναποτελεσματικά» και τα ποσοστά απόρριψης είναι υψηλά. (Ωστόσο, η Apple χρησιμοποίησε τα μηχανήματα για να φτιάξει το μόνο ανταλλακτικό που έχει προμηθευτεί σε ένα προϊόν αποστολής: το εργαλείο εξαγωγής κάρτας SIM που συνοδεύει iPhone και ίσως iPad)
Το πρωτότυπο μηχάνημα χύτευσης με έγχυση, από την άλλη πλευρά, είναι ένα μηχάνημα CNC και σε μεγάλο βαθμό αυτοματοποιημένο. Ένας χειριστής μπορεί να ελέγχει δύο μηχανές, οι οποίες είναι πέντε φορές πιο αποτελεσματικές, λέει η Μέρκελ. Είναι επίσης πολύ πιο συνεπής, παράγοντας λίγα απορριπτικά μέρη.
Βασίζεται σε έναν πολύ ακριβή μηχανισμό ψύξης. Το λιωμένο κράμα πρέπει να κρυώσει ομοιόμορφα ή θα γίνει εύθραυστο.
Το μηχάνημα είναι αρκετά μεγάλο για να κάνει τέσσερις ή πέντε συσκευές στο μέγεθος ενός iPad, ή ένα πλαίσιο για τηλεόραση μεγάλης οθόνης που θα είχε πάχος μόνο οκτώ ίντσες-αλλά θα ήταν ακόμα άκαμπτο και ισχυρό.
«Στα ηλεκτρονικά, το λεπτότερο είναι πάντα καλύτερο και αυτά δεν λυγίζουν ή σπάνε», λέει η Μέρκελ.
Και επειδή τα εξαρτήματα Liquidmetal δεν χρειάζονται κατεργασία ή γυάλισμα, παρέχουν εξοικονόμηση χρόνου και κόστους κατασκευής. Αρκετά βήματα μειώνονται σε ένα.
Σύμφωνα με τη Μέρκελ, η Liquidmetal κατασκευάζει πρωτότυπα για την Apple τουλάχιστον δύο χρόνια, συμπεριλαμβανομένων θήκων gadget και σασί, καθώς και εξαρτημάτων όπως στεφάνων για οθόνες.
«Συνεργάζονται με την Apple εδώ και πολύ καιρό», λέει η Μέρκελ. «Έφτιαχναν πρωτότυπα, προσπαθώντας να προσγειώσουν ένα μεγάλο ψάρι».
Αυτό ήταν το επιχειρηματικό μοντέλο της εταιρείας: φτιάξτε δωρεάν πρωτότυπα για τους υποψήφιους πελάτες να κερδίσουν την επιχείρησή τους. Η εταιρεία έφτιαξε μπαστούνια γκολφ τα οποία έπρεπε να αποσυρθούν επειδή γκρεμίστηκαν. Μια πρώιμη σύνθεση του κράματος έγινε εύθραυστη μετά τη χρήση.
«Ξόδεψαν 50 εκατομμύρια δολάρια σε χρυσά κλαμπ που δεν ήταν έτοιμα να βγουν στην αγορά», λέει. «Έφτιαχναν τα πάντα και τα πάντα για κανέναν. Το έδιναν ».
Αλλά με την Apple, λειτούργησε. Η Μέρκελ αναμένει από την Apple να επενδύσει σε νέα μηχανήματα και εργοστάσια. Πιστεύει ότι ο Jonathan Ive, ο επικεφαλής σχεδιαστής της Apple, ο οποίος έχει τη φήμη ότι πρωτοπορεί σε νέα υλικά και τεχνικές κατασκευής, οδηγεί τη συμφωνία Liquidmetal.
"Ο Jonny Ive είναι πιθανότατα ο νούμερο ένα κινητήρας στην έννοια Liquidmetal", λέει. «Η Apple πρέπει να πιστέψει στην τεχνολογία γιατί η εταιρεία είναι ξεφλουδισμένη εδώ και χρόνια. Συνέχισαν την αναχρηματοδότηση και την αναχρηματοδότηση και μερικές φορές δεν μπορούσαν να κάνουν μισθοδοσία. Η εταιρεία έχει χαλάσει εδώ και χρόνια. Αυτό δείχνει πόσο δραματική είναι αυτή η συμφωνία, ότι η Apple θα επένδυε σε μια εταιρεία που ήταν αρκετά ξεφλουδισμένη ».
Ούτε η Apple ούτε η Liquidmetal απάντησαν στα αιτήματα για σχόλια.
