Η σχέση του Corning με την Apple φαινόταν καταδικασμένη νωρίτερα φέτος. Έχοντας κατασκευάσει τις οθόνες αφής για κάθε iPhone από το 2007, τα αφεντικά του Gorilla Glass ήταν όλα σίγουρα ότι ήταν απορρίπτεται υπέρ του συνθετικού κρυστάλλου ζαφείρι, που πρόκειται να προμηθευτεί ο νέος συνεργάτης της Apple, GT Advanced Τεχνολογίες.
Αλλά ενώ Η σχέση της Apple με την GT έχει εκραγεί Με εντυπωσιακό τρόπο, ο Corning επιστρέφει στη λίστα των Cupertino αφού μπήκε στην ενδέκατη ώρα για να δημιουργήσει οθόνες υπερμεγέθους για το iPhone 6 και το 6 Plus. Τώρα ο Corning είναι πεπεισμένος ότι η τελευταία τεχνολογική του πρόοδος - το Gorilla Glass 4, η πιο σκληρή έκδοση του μέχρι τώρα - θα διώξει τους μνηστήρες ζαφείρι για το άμεσο μέλλον.
"Το Sapphire είναι ένα πολύ, πολύ ωραίο υλικό που είναι πολύ καλό για τη μείωση των γρατζουνιών", δήλωσε ο Dave Velasquez, διευθυντής μάρκετινγκ και εμπορικών δραστηριοτήτων του Corning, στο Cult of Mac. «Ωστόσο, αισθανόμαστε πολύ έντονα ότι το γυαλί είναι το καλύτερο υλικό για το γυαλί κάλυψης των πάνελ αφής. Όταν ζυγίζετε τα πάντα, από το κόστος έως τις δοκιμές πτώσης, μέχρι την ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για την πραγματοποίησή του, κατά τη γνώμη μας το Gorilla Glass είναι σαφώς το καλύτερο υλικό για χρήση ».
Το Sapphire μπορεί να έχει συλλάβει όλο το θόρυβο εν όψει του iPhone 6 και του Apple Watch, αλλά το Gorilla Glass εξακολουθεί να είναι η ουσία που οι περισσότεροι από εμάς χτυπάμε και σκουπίζουμε σε καθημερινή βάση.
Εκτός από την Apple, το Gorilla Glass καλύπτει το μπροστινό μέρος του πρακτικά κάθε smartphone και tablet υψηλής τεχνολογίας στον πλανήτη. Ονομάστηκε για την ανθεκτικότητα και την αντοχή του, Γυαλί Gorilla είναι ένα τεχνητά ενισχυμένο υλικό, φτιαγμένο με εμβάπτιση γυαλιού σε λουτρό λιωμένου αλατιού νιτρικού καλίου. Τα ιόντα καλίου στο λουτρό αλατιού διαχέονται στο γυαλί, δημιουργώντας ένα σκληρυμένο στρώμα συμπίεσης στην επιφάνεια.
Παρόλο που η ιδέα υπήρχε από τη δεκαετία του 1960 και το Gorilla Glass κυκλοφόρησε ως μάρκα από το Corning από το 2011, η τεχνολογία έχει συνδεθεί με την Apple από την αρχή του iPhone. Όταν ο Steve Jobs άρχισε να ψάχνει για κατασκευαστή γυαλιού για το iPhone το 2006, μίλησε με έναν πρώην φίλο της Xerox PARC, τον John Seely Brown, ο οποίος ήταν στο διοικητικό συμβούλιο του Corning. Ο Μπράουν συμβούλεψε τον Τζομπς να μιλήσει με τον νέο και συναρπαστικό διευθύνοντα σύμβουλο της Corning, Wendell Weeks.
Αυτό ξεκίνησε τη μακρά σχέση μεταξύ των δύο εταιρειών. Όπως αποκάλυψε ο Walter Isaacson στη βιογραφία του Jobs, ο Weeks είπε στον διευθύνοντα σύμβουλο της Apple ότι ο Corning δεν είχε τις δυνατότητες να κάνει το είδος του υλικού που αναζητούσαν οι Jobs.
«Μη φοβάσαι», είπε ο Τζομπς. «Πάρτε το μυαλό σας. Μπορείς να το κάνεις."
Λιγότερο από έξι μήνες αργότερα, ο Corning ήταν στην επιχείρηση Gorilla Glass.
Τις πρώτες μέρες, ο Corning ήταν σε αξιοζήλευτη θέση. Οι περισσότερες εταιρείες που κατασκευάζουν οθόνες για smartphones το έκαναν από πλαστικό, ένα υλικό που κρίθηκε ακατάλληλο από έναν τελειομανή όπως ο Τζομπς. «Οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν πολύ γρήγορα ότι το πλαστικό γρατζουνιζόταν εύκολα και φαινόταν τρομερό ακόμη και μετά από ελάχιστη χρήση», λέει ο Corning's Velasquez. «Τα smartphone έγιναν όλο και καλύτερα, αλλά το πρώτο πράγμα που κοιτάζουν οι άνθρωποι τείνει να είναι η οθόνη. Εκεί μπήκαμε ».
Οι πρώτες γενιές iPhone παρουσίασαν Gorilla Glass. Το 2012, Corning παρουσίασε το Gorilla Glass 2, το οποίο ήταν ακόμη πιο ανθεκτικό στις ζημιές. Το έτος μετά από αυτό, Gorilla Glass 3 χτύπησε τη σκηνή. Ο Corning είχε αλλάξει τη σύνθεση του υλικού σε ατομικό επίπεδο, ενισχύοντας τους δεσμούς που συγκρατούσαν το Gorilla Glass μαζί.
Η μεγαλύτερη πρόκληση του Corning μέχρι σήμερα ήρθε στα τέλη του περασμένου έτους όταν η Apple υπέγραψε τη συμφωνία με την GT Advanced Τεχνολογίες, βοηθώντας στη δημιουργία ενός εργοστασίου που επρόκειτο να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία οθονών ζαφείρι για την επόμενη γενιά iPhone.
«Κατάλαβα ότι και τα δύο νέα μοντέλα iPhone έπρεπε να έχουν οθόνες ζαφείρι», λέει ο αναλυτής Matt Margolis, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για το ζαφείρι. «Όσο μεγαλύτερος πάτε με ένα τηλέφωνο, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος θραύσης, γι’ αυτό και η Apple ήθελε να χρησιμοποιήσει ζαφείρι, αφού είναι γνωστή για την ανθεκτικότητά της ».
Φάνηκε μόνο ότι το ζαφείρι δεν θα ήταν έτοιμο για την πρώτη ώρα τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους. Μέχρι τότε ήταν σαφές ότι το ζαφείρι ήταν πολύ ακριβό και πολύ αναξιόπιστο για αυτό που είχε σχεδιάσει η Apple.
Αν ο Cupertino είχε συμβουλευτεί τον Corning για τη διαφορά του με τον κατασκευαστή ζαφείρι, ο Velasquez αφήνει να εννοηθεί ότι Ο κατασκευαστής Gorilla Glass θα ήταν πολύ χαρούμενος να μοιραστεί την εμπειρία του με τη διαδικασία κατασκευής ζαφείρι.
«Είμαστε πολύ εξοικειωμένοι με την ανάπτυξη κρυστάλλων [ζαφείρι]», λέει ο Velasquez. «Έχουμε κάνει πολλά στην ιστορία μας».
"Η Corning υπερασπίζεται πραγματικά το προϊόν της από τότε που έσπασε όλη η συμφωνία της Apple με την GT τον περασμένο Νοέμβριο", λέει ο Margolis. "Συγκεκριμένα, μίλησαν για το πόσο ζαφείρι ήταν 10 φορές το κόστος του Gorilla Glass, το οποίο τελικά αποδείχθηκε πολύ ακριβές."
Ενώ Η GT Advanced Technologies μειωνόταν, Ο Corning τελειοποιούσε το Gorilla Glass 4, φτιαγμένο με τη χρήση της ιδιόκτητης διαδικασίας κλήρωσης σύντηξης της εταιρείας. Για να το δημιουργήσουν, οι επιστήμονες του Corning εξέτασαν εκατοντάδες σπασμένες συσκευές και ανακάλυψαν ότι η κύρια αιτία αστοχιών στο πεδίο είναι οι απότομες πτώσεις επαφής, που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 70 τοις εκατό των θραύσεων. Η ομάδα που εργάζεται στο Gorilla Glass 4 δημιούργησε νέες μεθόδους drop-test για την προσομοίωση smartphone σε πραγματικό κόσμο καταστροφών, και η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η ουσία θα περάσει δοκιμές πτώσης ύψους περίπου 80 % περίπου Η ωρα.
Αυτή η νέα εξέλιξη δεν ήταν μόνο καινοτομία για χάρη της καινοτομίας. Τα τηλέφωνα έχουν γίνει μεγαλύτερα και πιο λεπτά, απαιτώντας ισχυρότερες οθόνες. Στα iPhone 6 και 6 Plus ουσιαστικά δεν υπάρχει αντικραδασμική προστασία γύρω από τη στεφάνη, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ακόμη πιο πιθανό μια σταγόνα να αποβεί μοιραία. Συγκριτικά, το αρχικό iPhone μοιάζει με θωρακισμένη δεξαμενή.
«Οι τάσεις που βλέπουμε αυτήν τη στιγμή στα smartphones - μεγαλύτερες οθόνες, λεπτότεροι παράγοντες μορφής, πιο επιθετικός σχεδιασμός - είναι όλες οι αποφάσεις που καθιστούν πιο δύσκολη την παράδοση ενός καλύμματος που θα επιβιώσει από αυτές τις σταγόνες », λέει ο Velasquez.
Ο Corning δεν θα αποκαλύψει τον συνολικό όγκο γυαλιού που μπορεί να παράγει σε κάθε δεδομένο έτος, ούτε θα αποκαλύψει εάν το πρόσφατα ανακοινωμένο Gorilla Glass 4 χρησιμοποιείται στο iPhone 6 ή στο 6 Plus. Ο Margolis προτείνει ότι δεν είναι, και το περίφημο μυστικό της Apple δεν απάντησε στην έρευνα του Cult of Mac για το θέμα.
Αν είναι έτσι, το Corning έχει έναν άσο στο μανίκι του για το iPhone 7, αν η Apple φλερτάρει ξανά με μια ζαφείρι. Αυτή τη στιγμή, η Corning προβάλλει το Gorilla Glass 4 ως το πιο συναρπαστικό και ανθεκτικό υλικό εμφάνισης smartphone στον κόσμο.
Αυτό θα κρατήσει τον Corning μπροστά από την καμπύλη αναβάθμισης - τουλάχιστον μέχρι το επόμενο γλυκό νέο πράγμα να βγει στην αγορά.
"Η επόμενη μεγάλη πρόκληση για το Gorilla Glass θα είναι το laminate από ζαφείρι", προβλέπει ο Margolis. "Αυτή είναι μια παρόμοια διαδικασία, κατά την οποία ένα λεπτό στρώμα ζαφείρι προστίθεται στο γυαλί για να γίνει ανθεκτικό στις γρατζουνιές. Σε αντίθεση με το καθαρό ζαφείρι, αυτό το υλικό θα ήταν πολύ κοντά σε τιμή με το Gorilla Glass. "