Mysteriöser Zwergplanet lässt NASA und Weltraumfreaks summen
Der nach der römischen Göttin der mütterlichen Beziehungen benannte Zwergplanet wird bald einen neuen Freund haben. Und Wissenschaftler und Weltraumforschungs-Freaks hier auf der Erde können es kaum erwarten, dass dieser Freund, die Raumsonde Dawn, mit dem Aufräumen beginnt.
Dämmerung, das 2007 gestartet wurde, um zwei Körper innerhalb des Asteroidengürtels hinter dem Mars zu besuchen, soll am 6. März in eine Umlaufbahn des Zwergplaneten Ceres eintreten. Ceres ist die größte Masse im Asteroidengürtel und hat einen eisigen Mantel, der einen inneren Wasserozean unter seiner Oberfläche beherbergen kann. Die Rede von Wasser auf einem planetarischen Körper führt immer zu Fragen des Lebens.
Ceres ist seit langem eine Kuriosität für Astronomen und Weltraumbeobachter, und sein Status – ist es ein Asteroid? ein Zwergplanet? – wird seit seiner Entdeckung im Jahr 1801 durch Giuseppe Piazzi heiß diskutiert.
Vergiss das alles. Was ist das für ein weißer Fleck?
Bereits 2003 entdeckte das Hubble-Weltraumteleskop erstmals einen großen weißen Fleck in Bildern. Hochauflösende Fotos, die Dawn Anfang dieses Monats aufgenommen hat, zeigen denselben weißen Fleck und steigern die Neugier, wenn sich die Sonde nähert. NASA veröffentlicht ein Animation der Fotos heute.
Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory freuen sich darauf, mehr über den weißen Fleck zu erfahren, dämpfen ihre Aufregung jedoch mit der Aussage „seine Natur ist unbekannt“.
„Wir sehen bereits Bereiche und Details von Ceres, die noch nie zuvor gesehen wurden“, sagte Carol Raymond, stellvertretende leitende Ermittlerin der Dawn-Mission, in einer von der NASA veröffentlichten Erklärung. „Die Daten dieser Mission werden unser Verständnis dieses einzigartigen Körpers revolutionieren. Ceres zeigt uns verlockende Features, die unseren Appetit auf die bevorstehende detaillierte Erkundung anregen.“
Der weiße Fleck kann ein Krater, Wasserdampf oder eine Art Vulkan sein. Gemessen an der Zeit zwischen den Aufnahmen verschiedener Teleskope und Kameras scheint das Objekt ein physikalisches Merkmal des Planeten und keine Bildanomalie zu sein.
Ein besseres Verständnis ist bald möglich.
Dawn machte 2009 einen Vorbeiflug am Mars und begann dann 2011 eine 14-monatige Studie des Protoplaneten Vesta, eines weiteren massiven Objekts im Gürtel.
Die Morgendämmerung wird Ceres im November am nächsten sein. Nachdem ihm der Treibstoff ausgeht, wird er zu einem permanenten Satellit von Ceres.
