Cornings Beziehung zu Apple sah Anfang des Jahres zum Scheitern verurteilt aus. Nachdem sie seit 2007 die Touchscreens für jedes iPhone hergestellt haben, waren sich die Gorilla Glass-Chefs so gut wie sicher wird zugunsten von synthetischem Saphirglas aufgegeben, das von Apples heißem neuen Partner GT Advanced geliefert werden soll Technologien.
Aber während Apples Affäre mit GT ist implodiert Spektakulär ist Corning zurück auf Cupertinos Crush-Liste, nachdem er in der elften Stunde eingegriffen hat, um übergroße Displays für das iPhone 6 und 6 Plus zu erstellen. Jetzt ist Corning überzeugt, dass seine neueste technologische Errungenschaft – Gorilla Glass 4, seine bisher härteste Version – Saphir-Verehrer für die unmittelbare Zukunft verbannen wird.
„Saphir ist ein wirklich, wirklich schönes Material, das sich sehr gut eignet, um Kratzer zu reduzieren“, sagte Dave Velasquez, Cornings Director of Marketing and Commercial Ops, gegenüber Cult of Mac. „Wir sind jedoch der festen Überzeugung, dass Glas das beste Material für Touchpanel-Abdeckgläser ist. Wenn man alles abwägt, von den Kosten über den Falltest bis hin zur Energiemenge, die für die Herstellung benötigt wird, ist Gorilla Glass unserer Meinung nach eindeutig das beste Material.“
Saphir mag die ganze Aufregung im Vorfeld des iPhone 6 und der Apple Watch eingefangen haben, aber Gorilla Glass ist immer noch die Substanz, die die meisten von uns täglich tippen und wischen.
Neben Apple bedeckt Gorilla Glass die Vorderseite von praktisch jedes High-End-Smartphone und -Tablet auf dem Planeten. Benannt nach seiner Robustheit und Langlebigkeit, Gorilla-Glas ist ein künstlich verstärktes Material, das durch Eintauchen von Glas in ein geschmolzenes Salzbad aus Kaliumnitrat hergestellt wird. Kaliumionen im Salzbad diffundieren in das Glas und erzeugen eine gehärtete Druckschicht auf der Oberfläche.
Obwohl das Konzept seit den 1960er Jahren existiert und Gorilla Glass seit 2011 von Corning als Marke vermarktet wird, ist die Technologie seit den Anfängen des iPhones mit Apple verbunden. Als Steve Jobs 2006 begann, nach einem Glashersteller für das iPhone zu suchen, sprach er mit einem ehemaligen Xerox PARC-Freund namens John Seely Brown, der im Vorstand von Corning war. Brown riet Jobs, mit Cornings jungem und aufregendem CEO Wendell Weeks zu sprechen.
Damit begann die lange Beziehung zwischen den beiden Unternehmen. Wie Walter Isaacson in seiner Biografie über Jobs enthüllte, sagte Weeks dem Apple-CEO, dass Corning nicht über die Möglichkeiten verfüge, die Art von Material herzustellen, das Jobs suchte.
„Hab keine Angst“, sagte Jobs. „Bringen Sie es in den Sinn. Du kannst es schaffen."
Weniger als sechs Monate später war Corning im Gorilla Glass-Geschäft tätig.
Anfangs war Corning in einer beneidenswerten Lage. Die meisten Unternehmen, die Bildschirme für Smartphones herstellten, taten dies aus Kunststoff, einem Material, das von einem Perfektionisten wie Jobs als ungeeignet erachtet wurde. „Die Leute erkannten ziemlich schnell, dass Kunststoff leicht zerkratzt und selbst nach minimalem Gebrauch schrecklich aussah“, sagt Velasquez von Corning. „Smartphones wurden immer besser, aber das erste, was die Leute sehen, ist der Bildschirm. Da kamen wir ins Spiel.“
Die ersten iPhone-Generationen waren mit Gorilla Glass ausgestattet. Im Jahr 2012, Corning eingeführt Gorilla Glas 2, die noch widerstandsfähiger gegen Beschädigungen war. Das Jahr danach, Gorilla-Glas 3 die Szene treffen. Corning hatte die Zusammensetzung des Materials auf atomarer Ebene verändert und die Bindungen verstärkt, die Gorilla Glass zusammenhielten.
Cornings bisher größte Herausforderung kam Ende letzten Jahres, als Apple den Vertrag mit GT Advanced unterzeichnete Technologien und half beim Aufbau einer Fabrik, die zur Herstellung von Saphir-Displays für die nächste Generation verwendet werden sollte iPhones.
„Meiner Meinung nach sollten beide neuen iPhone-Modelle Saphir-Displays haben“, sagt Analyst Matt Margolis, der ausführlich über Saphir geschrieben hat. "Je größer Sie mit einem Telefon gehen, desto größer wird das Risiko eines Bruchs, weshalb Apple gerne Saphir verwendet, da es für seine Widerstandsfähigkeit bekannt ist."
Es wurde nur klar, dass Saphir im Juni dieses Jahres nicht zur besten Sendezeit bereit sein würde. Zu diesem Zeitpunkt war klar, dass Saphir für das, was Apple geplant hatte, sowohl zu teuer als auch zu unzuverlässig war.
Hätte Cupertino Corning wegen seiner Zusammenarbeit mit dem Saphirhersteller konsultiert, deutet Velasquez darauf hin, dass die Gorilla Glass Maker hätte gerne seine Erfahrungen mit dem Saphir-Herstellungsprozess geteilt.
„Wir sind sehr vertraut mit [Saphir-]Kristallwachstum“, sagt Velasquez. "Wir haben in unserer Geschichte viel daraus gemacht."
„Corning hat sein Produkt wirklich verteidigt, seit der gesamte Apple-Deal mit GT im vergangenen November geplatzt ist“, sagt Margolis. „Insbesondere sprachen sie darüber, dass Saphir das Zehnfache der Kosten von Gorilla Glass kostet, was sich am Ende als sehr genau herausstellte.“
Während GT Advanced Technologies ging zurück, Corning perfektionierte Gorilla Glass 4, das mit dem firmeneigenen Fusionsziehverfahren hergestellt wurde. Um es zu entwickeln, untersuchten Corning-Wissenschaftler Hunderte von defekten Geräten und stellten fest, dass die Hauptursache für Feldausfälle scharfe Kontaktabfälle sind, die mehr als 70 Prozent der Brüche ausmachen. Das Team, das an Gorilla Glass 4 arbeitet, hat neue Falltestmethoden entwickelt, um reale Smartphones zu simulieren Katastrophen, und das Unternehmen behauptet, dass die Substanz meterhohe Falltests in etwa 80 Prozent der Fälle bestehen wird die Zeit.
Diese Neuentwicklung war nicht nur Innovation um der Innovation willen. Telefone sind größer und dünner geworden, was stärkere Displays erfordert. Beim iPhone 6 und 6 Plus gibt es praktisch keine Polsterung um die Lünette, was es noch wahrscheinlicher macht, dass ein einziger Tropfen tödlich ist. Im Vergleich dazu sieht das Original-iPhone aus wie ein gepanzerter Panzer.
„Die Trends, die wir derzeit bei Smartphones sehen – größere Bildschirme, dünnere Formfaktoren, aggressiveres Design – sind alles Entscheidungen, die es schwieriger machen, ein Deckglas zu liefern, das diese Stürze übersteht“, sagt Velasquez.
Corning wird weder die Gesamtmenge an Glas bekannt geben, die in einem bestimmten Jahr produziert werden kann, noch wird verraten, ob das gerade angekündigte Gorilla Glass 4 im iPhone 6 oder 6 Plus verwendet wird. Margolis schlägt vor, dass dies nicht der Fall ist, und das bekanntermaßen geheime Apple hat nicht auf die Anfrage von Cult of Mac in dieser Angelegenheit reagiert.
Wenn dem so ist, hat Corning für das iPhone 7 ein Ass im Ärmel, sollte Apple wieder mit einem Saphir-Display liebäugeln. Im Moment preist Corning Gorilla Glass 4 als das aufregendste und haltbarste Smartphone-Displaymaterial der Welt an.
Das sollte Corning vor der Upgrade-Kurve halten – zumindest bis das nächste süße junge Ding auf den Markt kommt.
„Die nächste große Herausforderung für Gorilla Glass wird das Saphirlaminat sein“, prognostiziert Margolis. „Das ist ein ähnliches Verfahren, bei dem Glas mit einer dünnen Saphirschicht kratzfest gemacht wird. Im Gegensatz zu reinem Saphir wäre dieses Material preislich sehr nahe an Gorilla Glass.“