De mystiske Apple-minibusser, der strejfer rundt på vejene i Californien, Florida og andre steder, antages generelt at være selvkørende biler, men det er de ikke. De indsamler næsten uden tvivl data til kort.
De er "næsten helt sikkert et kortlægningsbil", sagde Paul Godsmark, teknologichef med Canadian Automated Vehicles Center of Excellence, der undersøgte fotos af mysteriekøretøjerne på Cult of Macs anmodning.
Spottet rundt i landet i de seneste uger, startede de mystiske minivans rygtefabrik med hensyn til en mulig Apple -bil ruller ud i fremtiden. Siden har en lang række rapporter givet troværdighed til muligheden for, at Cupertino har øje med at transformere bilindustrien, ligesom den gjorde med computing og mobile enheder.
Godsmark er en autonom bilspecialist, der var med til at stifte CAVCE, en nonprofit-konsulentvirksomhed, der promoverer autonome køretøjer i Canada. Som civilingeniør af erhverv designet han også veje.
"Jeg ved om hvordan veje er designet, bygget, vedligeholdt og betjent," sagde han til Cult of Mac og tilføjede, at LIDAR kortlægning bliver stadig mere populær for en række aktiviteter, lige fra vedligeholdelse af veje til kapitalforvaltning.
Godsmark sagde, at giveawayen på de mystiske Apple -varevogne er placeringen og vinklen på LIDAR -gearet (som han mener at være Velodyne HDL-32E enheder) på tagene på køretøjerne.
LIDAR er en ekstremt nøjagtig rækkevidde-teknologi, der afviser laserlys fra objekter og måler lyset, der hopper tilbage, deraf navnet "Laser Illuminated Detection and Ranging."
På kortlægningskøretøjer er LIDAR -enhederne normalt monteret højt for at få den nødvendige højde til modellering og vippes ned. Når køretøjet kører langs vejen, fanger LIDAR-enhederne en 3D-model af vejen og dens omgivelser. Det er "effektivt at bygge modellen ved at tage skiver, når køretøjerne bevæger sig," sagde Godsmark.
Han pegede på andre kortlægningskøretøjer, f.eks dette TomTom -køretøj med LIDAR på bagsiden, Disse Mandli kortlægger biler og dette Verus Geomatics lastbil, som er typisk for køretøjer, der bruges til formueforvaltning.
LIDAR bruges også i autonome køretøjer som Googles prototype bil, men til disse formål er enhederne normalt monteret vandret, som i Googles første selvkørende køretøj, Boschs autonome køretøj, det her selvkørende Land Rover og Nissans selvkørende biler.
LIDAR -enhederne er monteret vandret for at maksimere sensorområdet, sagde Godsmark. “Jeg er ret sikker på, at køretøjet på dit foto er ikke en autonom, men at den bruges til kortlægning, ”sluttede han.
Professor Ümit Özgüner, en ekspert i intelligente transportsystemer ved Ohio State University, sagde også, at køretøjerne sandsynligvis bliver brugt til kortlægningsformål.
”Der er intet, der tyder på autonom kørsel. Det eneste, du ser, er sensorerne - LIDAR, kameraer - og GPS -antennen på toppen. ”
"Der er intet, der tyder på autonom kørsel," sagde han. ”Det eneste, du ser, er sensorerne - LIDAR, kameraer - og GPS -antennen på toppen. Så jeg vil først sige, at 3D-modellering/kortlægning foregår. ”
Forestillingen om, at de mystiske minibusser er autonome kom fra den originale CBS -rapport. Analytiker Rob Enderle fremhævede forslaget om, at de var selvkørende biler-fordi de har for mange kameraer! - og ideen spredte sig derfra. Efterfølgende rapporter, at Apple har tusindvis af ingeniører, der arbejder på projektet Titan tilsat brændstof til ilden.
Imidlertid, autonome biler har licens til test i kun fire stater og District of Columbia. Apple har ikke fået en testtilladelse i Californien, hvor et par af køretøjerne er blevet opdaget, ifølge statens afdeling for motorkøretøjer.
Hvorfor kommer Apple i detaljeret kortlægning på gadeniveau? Tilføjelse af data til sin Maps -app er den mest sandsynlige årsag. Google Maps 'Street View er et populært produkt, og Apple har øget sin kortlægningsindsats for at matche konkurrentens. Apple tilbyder allerede fotorealistisk fugleperspektiv i sin kortsoftware, men intet på gadeplan. Mysterievognene ser også ud til at have kameraer i hvert hjørne, hvilket får dette til at virke sandsynligt.
En omfattende kortlægningsindsats ville imidlertid kræve flåder af de køretøjer, der er indsat over hele verden. Hidtil er mysteriet varevogne blevet opdaget i en håndfuld stater (herunder New York, hvor der ikke er nogen mulighed for selvkørende biler), men det kan være prototyper, der testes, før en større indsats er lanceret.
Der kan også være andre årsager til mysteriet varevogne. Køretøjer, der stritter med LIDAR -sensorer, kan også bruges til:
- Gadevisning: Hvor mange virksomheder opererer langs en bestemt vej? Hvilken slags vejskilte er der? Hvor mange lygter er der? Alle disse data - og endda detaljer som antallet af caféer med udendørs borde og stole - kan let hentes fra LIDAR -kort, sagde Godsmark. Dataene kan endda bruges til at supplere Siris viden om verden. "Dette kan være Siri på steroider," sagde han.
- Ejendomsplanlægning: Fysisk placering, adgang, nærhed mellem konkurrerende virksomheder. Måske spejder Apple steder efter nye butikker (eller Apple Watch -butikker). Virksomheden er kendt for at planlægge sine placeringer ved hjælp af masser af data, herunder medianindkomst i kvarteret og nærhed til motorvejsafkørsler.
- Computerspil: Køresimuleringer kunne indstilles på fotorealistiske virkelige steder.
- Autonom kørsel: I forventning om selvkørende biler er nogle virksomheder og endda staten Utah begyndte at bygge basiskort, der ville hjælpe autonome køretøjer i fremtiden. Godsmark sagde, at Apple har ansat folk med autonom kørsel og maskinsyn baggrunde siden mindst 2009, men har ikke givet yderligere detaljer.
Brett Davis, vicepræsident for kommunikation og publikationer på Association for Unmanned Vehicle Systems International, nægtede at gætte, hvad de mystiske Apple varevogne handler om.
"Desværre har vi ikke nok oplysninger om disse til at spekulere, og vi vil ikke styre dig forkert," sagde han. "Undskyld ordspillet."