Apples stige forbi en markedsværdi på 2 billioner dollars i denne uge understreger, hvor godt CEO Tim Cooks vision fungerer for aktionærerne. Men er dette en god nyhed for Apple -fans?
Det første børsnoterede amerikanske selskab, der nåede denne milepæl, har Apple omdannet fra et af verdens dynamiske virksomheder til et, der godt kan være kedeligt. Strategien, der drev denne hidtil usete succes, gør det langt mindre sandsynligt, at vi vil se et vanvittigt innovativt produkt komme ud af Cupertino i fremtiden.
Jeg er klar over, at der er en konflikt her. På alle måder er Apple en enorm rentabel forretning i dag. Og for alle, der ejer AAPL -aktier, aktierne meteorisk stigning under en økonomi-ødelæggende pandemi må bestemt føles spændende.
IPhone - stadig Apples største sælger - opnåede et succesniveau, der følger med hvert par årtier. Som mangeårig Apple-fan giver det mig ingen ende på glæden at se Cupertino-teknologigiganten klare sig så godt.
Men kan nogen ærligt sige, at Apple i dag er lige så spændende, som det nogensinde har været? Jeg ville sandsynligvis ikke satse.
Er Apple lige så spændende som nogensinde?
Mens udsigten til Mac'er med Apple Silicon indeni lyser tingene lidt op, computeren, der byggede Cupertino, har stort set været den samme i årevis.
Selvfølgelig har vi en iMac Pro undervejs, men det var ikke i nærheden af det drastiske skift, som f.eks. Microsoft Surface Studio var. Grundlæggende en touchscreen iMac, der er i stand til at overgå fra desktop alt-i-en til kæmpe tablet, lignede Surface Studio fremtiden i 2016. IMac ser stadig meget ud, som den har siden 2012.
Den største ændring for MacBook -serien i de seneste år var en sommerfugletastatur, som næsten alle hadede. (Nu har Apple ændret tastaturet tilbage til noget mere pålideligt.)
Det samme gælder Apples andre store produktkategorier. IPhone er stadig fantastisk, men dens dage som klart den bedste smartphone i verden er måske forbi. I mellemtiden tilbyder andre producenter overbevisende nye muligheder. Det er dem, der nyskaber, når det kommer til nye formfaktorer og funktioner.
Apple venter på at se, hvad der virker, og introducerer derefter et par år senere sin egen version. (Du kan argumentere for, at dette har altid været Apples strategi på et eller andet niveau.) Selvom iPhone fortsat er en storsælger, fandt dens højeste salg sted for et halvt årti siden i 2015.
IPaden fortsætter med at ændre størrelser og har undergået små designændringer. Men det ser stadig grundlæggende det samme ud, som det altid har gjort. Og det har ikke ændret computing lige så dybt, som mange havde forudsagt, at det ville.
Det ville være vanvittigt at sige, at der selvfølgelig ikke har været lyspunkter. Apple Watch bliver mere overbevisende år for år. Og AirPods har været en åbenbaring både kritisk og kommercielt. Men disse forbliver små dele af den samlede Apple -maskine.
Anden halvdel af Monopol -spillet
I dag er Apples store fokus på tjenester. Ligesom IBM og Microsoft henter Apple en stigende mængde af sin omsætning fra tilbagevendende abonnementsindtægter.
Det virker som anden halvdel af et spil Monopoly, hvor det handler om støt at samle en pengebunke, mens folk forudsigeligt lander på din firkant. Park Place? Boardwalk? "Det er $ 400 plus omkostningerne ved hotellerne, tak." Apple Card, Apple TV+, Apple Music, 2 TB iCloud -lagring og en iPhone -opgraderingsplan? Det er en dejlig månedlig forandring. (EN mulig Apple One -pakke kunne slå et par dollars af, hvis vi tilmelder os flere tjenester.)
Fra Apples synspunkt er det let at se, hvordan denne overgang har været det bedste. Den nye serviceorienterede strategi kan virke mere kedelig. Men kedeligt er stabilt, og stabilt appellerer til aktionærerne. Hvis Apple tog flere chancer, ville tingene uden tvivl være mere turbulente. Og virksomhedens værdiansættelse ville højst sandsynligt ikke være steget til $ 1 billion i 2018 og $ 2 billioner i 2020.
I løbet af de mest spændende år af Apples eksistens, årene hvor Steve Jobs kørte showet som administrerende direktør, levede eller døde Cupertino (for det meste levede og trivedes) af sine superstjerneprodukter. Det iMac G3 var et telefonkort, der meddelte verden, at Apple var tilbage. Det samme var tilfældet med iBook, iPod, MacBook Air, iPhone og mere. Apple var en tech -titan, men den styrede som en opstart. Du kunne ikke gætte det næste træk.
Ikke alle spil kan betale sig
Jobs fjernede denne handling bedre end næsten alle. Men han var ikke ufejlbarlig. Han nød nogle kæmpe hits i løbet af sin karriere - mere end de fleste mennesker kunne drømme om. Men han led også nogle store savner. De to mest spektakulære computere, han nogensinde havde tilsyn med, NeXT -computeren og Power Mac G4 Cube, begge bombet, på trods af at de var strålende.
Foto: Apple
Disse ambitiøse computere illustrerede problemet med superstjerneprodukter: De er enormt rentable og fastslår øjeblikkeligt, hvor langt foran konkurrencen du er. Men de er nødt til at trække den umulige handling ud af at tænke anderledes (for at sige det i Apples udtryk) og appellere til et stort antal daglige brugere. Det er en strategi, du kan trække ud, når du er genial og tilbøjelig til at tage chancer. Men det bliver sværere og sværere, når du driver et firma, der er værd at $ 2 billioner.
Gambling på den næste store ting er fantastisk, når du er ung. Men "gambler" er ikke et synonym for "pålidelig." En investor kunne ikke se på Apple i 1998, lige efter iMac G3, og forudse virksomhedens næste 10 års eksistens. Men selv uden de kurvekugler, der uundgåeligt vil blive kastet ind, kan du se på Apples forretning i dag og se, at det stadig kommer til at se godt ud om et årti fra nu.
Vugger ikke båden
Det er muligt på grund af Apples drejning væk fra superstjerneprodukter og til tjenester, som sikkert kan hente penge fra kunder uden særlig risiko. Mac, iPhone, iPad og andre produkter bliver støt bedre. Men Apple vil sandsynligvis ikke kaste terninger med en massiv genopfindelse, der kan blæse de blodige døre af tech -industrien - eller lade folk grine af et fejltrin.
I mellemtiden er det altomfattende Apples økosystem, som Hotel Californien, forhindrer folk i at tjekke ud. De største risici vil sandsynligvis finde sted lavere ned i fødekæden med små spil som AirPods.
Når det er sagt, er det muligt, Cupertino vil vende bilindustrien på hovedet ved at frigive en spilskiftende Apple-bil. Eller som vi alle vil have på Apple Glass hovedbeklædning om et par år, hvor augmented reality til enhver tid problemfrit ligger over vores omgivelser.
Ikke at vippe båden har fungeret særlig godt for Apple økonomisk i løbet af det sidste årti. Aktiemarkedet kan lide en stabil ekspansion og stabilitet. At vide, at Apple ikke behøver at indkalde et produkt, der skifter spil, ud af ingenting for at holde bestanden tikkende opad, er strålende, hvis du har AAPL i din portefølje.
Men set fra en fanboy, der blev forelsket i Apple, fordi den lavede spilskiftende hardware, som vi stadig taler om årtier efter, at den nåede slutningen af dens naturlige levetid? Perspektivet på en fan, der elskede Apples uforudsigelighed og vilje til at skifte former næsten konstant på jagt efter det næste superstjerneprodukt? Jeg føler, at de dage er forbi.