Apple er på randen til at blive plakatbarnet for medarbejdermisbrug. Journalister og rettighedsorganisationer begynder at gøre opmærksom på den enorme kontrast mellem Apples kvartalsvise milliarder i overskud og den desperate situation for voldsramte arbejdere i Kina.
Og jo nærmere du ser, jo grimmere bliver dette problem. Og det truer med at skade Apples langsigtede udsigter for fortsat vækst og succes.
Her er problemet, og også hvad Apple kan gøre ved det.
Kulturen i kinesisk fremstilling er fyldt med rædsler, herunder børnearbejde, ulønnet overarbejde, slavelignende livsstil og arbejdsvilkår, straffeholdelse af lønninger, usikker håndtering af kemikalier og udstyr, voldsomme miljømisbrug og mere.
Medarbejdere, der polerer iPad -etuier, glitrer i solen som Twilight -vampyrer, selv efter brusebad, fordi aluminiumstøvet er så grundigt indlejret i deres hud.
Udover fremstillingsvirkeligheden er der også opfattelsen. New York Times udgav en ødelæggende historie Jan. 25 (“I Kina er menneskelige omkostninger bygget ind i en iPad
“). Historien lagde vægt på, at arbejdere blev dræbt af kemiske eksplosioner, børnearbejde og generelt misbrug af arbejdere.Hele pointen med artiklen var at kontrastere Apples spektakulære økonomiske succes med de rædsler af arbejdsforhold, som producenter af Apple -produkter lider under.
Online tegneserien The Joy of Tech illustrerede nogle sjove forslag om hvordan Apple kunne bruge sin pengemængde på 100 milliarder dollars, der slutter med det ikke så sjove forslag, at Apple deler pengene med fabriksarbejdere.
Et kulturelt meme er ved at udvikle, at Apple er oversvømmet i milliarder, der er skabt ved kaldeligt at ødelægge kinesiske ungdoms liv. Når den er etableret, vil den holde sig til Apple som aluminiumstøv og blive umulig at ryste af, uanset hvad Apple rent faktisk gør.
Inde i kulturen i kinesisk fremstilling
Kinesiske fabriksjob er ikke karriere for de fleste medarbejdere. De er midlertidige "ofre" -job. (Mød et par af disse arbejdere.)
Mennesker i begyndelsen af 20’erne forlader deres hjem og ofrer bevidst to til 10 år eller mere af deres ungdom for at spare penge til fremtiden. Mange af dem er underuddannede countrybumpkins eller etniske minoriteter med begrænsede jobmuligheder uden for fabriksarbejde. Andre er relativt veluddannede, men fabriksarbejde giver den bedste mulighed for jobsikkerhed i en hård økonomi.
Ved at arbejde som hunde og spare alle pengene kan arbejdere starte små virksomheder eller blive gift, når de forlader fabrikken.
Det er brutalt hårdt arbejde. Åben tvang er reglen på mange af disse fabrikker. I stedet for "inspirerende plakater" på kinesiske fabrikker har ledere ifølge Times -artiklen pudset trusler rettet mod medarbejdere. Et banner lyder: "Arbejd hårdt på jobbet i dag eller arbejd hårdt på at finde et job i morgen."
Med andre ord: Du må hellere slå din røv af, eller du bliver fyret.
Arbejdere bor i sovesale, hvor der i nogle tilfælde bor 20 mennesker i en lille lejlighed designet til tre. Mange af disse kollegiebygninger er omgivet af anti-selvmordsnet for at fange springere.
De større fabrikker opererer 24 timer i døgnet, så nogle arbejdere arbejder natten igennem og sover i løbet af dagen.
Mange af jobene involverer den dødelige kombination af brug af flygtige kemikalier ved høj hastighed. Eksplosioner skaber overskrifter. Men langt mere almindelige er langsigtede sundhedsproblemer fra brug af kemikalier med utilstrækkelig beskyttelse.
Et problem, ifølge nogle kritikere, er, at komponentleverandører delvist vælges om, hvor billigt arbejdet kan udføres. Som et resultat skubber leverandørerne kuverten med hensyn til omkostninger og efterlader sig selv minimale eller nul fortjenstmargener. For overhovedet at tjene penge skal de betale arbejdere mindre, tvinge arbejdere til at understrege hastighed frem for sikkerhed og bruge uautoriserede kemikalier og andre snyd.
Med andre ord er snyd indbygget i systemet. Ved at presse leverandører ned til nulmargener er de virksomheder, der overlever dem, der snyder uden at blive fanget. Dem, der spiller efter reglerne, eller bliver fanget i snyd, lukkes ned eller køres ud af drift.
Så kernekompetencen inden for elektronikkomponentfremstilling i nogle sektorer er skæring af hjørner, skjulning af overgreb og en dygtig anvendelse af krænkelser af sundhed og sikkerhed.
Hvad Apple gør ved det
Apples administrerende direktør Tim Cook ser ud til at have gjort velfærden for kontraktfremstillingsarbejdere en højere prioritet og har også gjort en indsats for at bringe problemet ud af skyggen.
Apple siger, at det foretog 229 revisioner sidste år, hvilket er 80 procent flere end året før.
Apple offentliggjorde for nylig en "Leverandøransvar statusrapport”For at løse problemerne, og hvad Apple gør ved dem. Rapporten indeholdt en officiel liste over leverandører - noget Apple tidligere havde nægtet at gøre, fordi en sådan liste gør det sværere at holde hemmeligheder om kommende produkter.
Apple hævder at have en nultolerance over for børnearbejde. Revisioner gør opmærksom på overtrædelser, og Apple gør nogle virksomheder opmærksom på: Fix dem, eller vi finder et andet firma.
I meget høj grad er jagten på krænkelser et kat-og-mus-spil mellem Apple og ledere inden for kontraktfremstillingsvirksomheder. Det er som et spil Whack-a-Mole-når de ordner håndteringen af et giftigt kemikalie herover, dukker der en skvæt med selvmord deroppe op. Når de adresserer selvmordene med nye programmer og politikker, kommer der et uautoriseret kemikalie i brug af en leverandør. Det stopper aldrig.
Er det nok?
Hvad skal der ellers gøres? Leander Kahneys seneste indlæg den Cult of Mac, “Skal Apple fremstille sine produkter i USA?”
Artiklen behandler mange af argumenterne og modargumenterne over dette spørgsmål. Men bundlinjen er, at USA ikke har ekspertisen i de tal, der kræves for at gøre, hvad Kina kan. Og omkostningerne ville være astronomiske. Hver arbejdstager skulle ikke alene have mere løn, men flere arbejdere skulle ansættes på grund af langt højere lovgivningsmæssige standarder for medarbejdernes velfærd i dette land.
Selvom Apple kunne bygge produkter i USA, ville sådanne produkter ikke være de iPhones og iPads, som vi i øjeblikket bruger. Kombinationen af fysisk perfektion og lave omkostninger kunne ikke opnås i USA.
Faktisk kunne du se Apple -produktfænomenet i det sidste årti som noget muligt kun med den morderiske kombination af Europæisk designkultur, amerikansk marketinggeni, taiwansk fremstillingsekspertise og kinesisk improvisationsk opfindsomhed og selvopofrelse.
Underbetalte, overarbejdede og misbrugte medarbejdere er en del af det, der gør iPhones og iPads mulige. Ingen vil høre dette, men jeg er bange for, at det er sandt.
Apples muligheder, oversimplede, er:
- Flyt produktionen fra Kina.
- Tag en hands-off tilgang til arbejdernes velfærd.
- Chip aggressivt væk fra problemerne forbundet med kontraktfremstilling med et program med iterativ forbedring, højere standarder, konstante revisioner og voksende gennemsigtighed.
- Start et aggressivt program med at betale komponentleverandører og kontraktproducenter mere i bytte for gennemsigtighed, arbejdernes velfærd og miljøbeskyttelse.
Den første mulighed burde ikke give mening for nogen. For dem, der er bekymrede for de kinesiske arbejderes velfærd, er arbejdsløshed ikke en løsning. Og for dem, der elsker Apple -produkter, ville flytning af produktion uden for Kina sandsynligvis reducere kvaliteten og øge omkostningerne.
Den anden mulighed er en anden non-starter. Virkeligheden er, at som det mest værdifulde og rentable teknologivirksomhed ville Apple blive ødelagt i domstolen for den offentlige mening, og blive kilden til global fjendskab, der ville plette mærke. Det er også uetisk i ansigtet. Faktisk sker dette allerede, selvom Apple ikke forfølger denne mulighed.
Den tredje mulighed er den bedste løsning, og faktisk er det den, som Apple aktivt forfølger, til sin kredit.
Og den fjerde mulighed er den anden bedste mulighed, som Apple ikke forfølger tilstrækkeligt. Flere førende Silicon Valley -virksomheder, herunder HP, betaler aktivt komponentleverandører mere for at forbedre forholdene. Apples nuværende tilgang til at kræve næsten umulige skemaer fra leverandører, næsten umulig kvalitet til næsten umuligt lave priser driver mange af problemerne. Og Apple har klart råd til at betale lidt mere her. Tanken om, at Apple presser hver en krone ud af sine utallige leverandører, tvinger dem til at overleve på knivskarpe margener, mens virksomheden rapporterer overskud, der overstiger Googles indtægter, er den slags virkelighed, der kan få folk til at stoppe med at købe Apple -produkter udelukkende på etisk vis grunde.
Så det er hvad Apple skal gøre: Bliv ved med at gøre 3, og begynd at gøre 4. Chip væk på problemet, iterativt at undersøge, revidere og rette. Men også betale lidt mere til leverandører for at opfylde disse strenge krav.
Apple får mere skyld end det fortjener for overgreb fra arbejdere i Kina og får ikke nok kredit for den enorme indsats, virksomheden har brugt for at hæve arbejdsnormerne i Kina.
Der mangler dog en brik i dette puslespil, som er prisen Apple betaler for komponenter.
Der er allerede masser af tvangsgreb involveret i kinesisk fremstilling. Apple presser leverandører, og leverandører presser deres medarbejdere. Det, der mangler, er tilføjelsen af positive incitamenter og fjernelse af undskyldninger.
Problemet bliver ikke rigtigt løst, før de kinesiske produktionsvirksomheders kernekompetence er oprettelsen af billige højkvalitetspriser komponenter og produkter uden at ødelægge medarbejdernes liv - i stedet for den nuværende kernekompetence i at snyde uden at få fanget.
Og det kommer til at koste lidt mere. Apple har råd til det.
Fotokredit: Mike Clarke/Getty Images