Gjorde FDA lige grønt lys for Apples næste wearable?

Apples næste store ting er måske ikke en bil eller en AR headset. Takket være en regelændring annonceret i denne uge af Food and Drug Administration, kunne Cupertino snart tilføje høreapparater til sit produktsortiment. Det potentielle marked er enormt, og Apple er unikt positioneret til at forstyrre status quo.

De nye regler giver virksomheder som Apple mulighed for at sælge høreapparater i håndkøb og online, så købere kan indstille dem i komfort i deres eget hjem. Hvis du tidligere ville købe høreapparater, var din eneste mulighed at bestille tid til en høretest og tilpasning i en specialforretning.

Denne lille ændring ser ud til at få stor indflydelse. FDA-kommissær Dr. Robert Califf fortalte CNN han forventer, at den herskende “vilje frigøre den amerikanske industris magt til at forbedre teknologien." Og der er især én virksomhed, der har al know-how til at gøre netop det - Apple.

Høreapparatindustrien vs. FDA

Tirsdagens FDA-meddelelse har været længe undervejs. Det er resultatet af et lovforslag, der blev vedtaget af kongressen helt tilbage i 2017. Det

Håndkøbsloven om høreapparater gav FDA tre år til at udvikle nye regler for høreapparater til mildt til moderat høretab.

Lidt sent offentliggjorde FDA endelig den foreslåede regelændring sidste år og inviterede offentlig kommentar. Men 40 % af de svar, bureauet modtog, var "astroturfing," ifølge senatorerne, der har udarbejdet lovforslaget.

Astroturfing er falsk lobbyisme fra store virksomheder, der er designet til at ligne en græsrodsbevægelse. Senatorerne hævdede, at "Big Five" høreapparatproducenterne, som kontrollerer 90% af markedet, forsøgte at "svejse regulatorer at vedtage ændringer, der ville gavne de dominerende høreapparatproducenter, reducere konkurrencen og øge omkostningerne for forbrugerne."

Heldigvis gik FDA alligevel videre med ændringen og banede vejen for virksomheder som Apple til at sælge høreapparater i deres butikker.

Hvorfor skulle Apple lave høreapparater?

Apple er meget fokuseret på sundhed lige nu. Så det er ikke så svært at forestille sig Apple-mærkede høreapparater. Men er det ikke en lille niche for en virksomhed, der er vant til at smadre produkter som iPhone? Måske ikke.

Ifølge National Institutes of Health, 28,8 millioner voksne i USA kunne have gavn af høreapparater. Det rapporterer Verdenssundhedsorganisationen mere end 1,5 milliarder mennesker leve med høretab på verdensplan. Og de tal vil kun stige i takt med, at befolkningen bliver ældre. Så det potentielle marked er enormt.

Problemet er, at lige nu kun 16% af amerikanerne i alderen 20-69, som kunne have gavn af høreapparater, faktisk bruger dem. For at blive Apples næste storslåede produkt skulle Cupertino overbevise mange flere mennesker om at prøve høreapparater.

Hvorfor bruger flere mennesker ikke høreapparater?

Mennesker med alvorligt høretab (som mig) har ikke et valg om at bruge høreapparater. Men hvis dit høretab er let eller moderat, kan du sikkert klare dig uden dem. Det ville jeg også ønske, jeg kunne, for høreapparater stinker. Der er tre store problemer:

1. De fungerer ikke godt: I støjende omgivelser forstærker høreapparater alt, hvilket gør det svært at vælge stemmen til den person, du taler med. Og deres forbindelser til smartphones viser sig at være upålidelige.
2. Der er et stigma: Høretab er forbundet med at blive ældre, og høreapparater ser så forbandet grimme ud.
3. De er dyre: Et par kan sætte dig $5.000 tilbage!

Hvordan Apple kunne genopfinde høreapparater

Hvis du ønsker at sælge høreapparater til de 84 % af amerikanerne, der kunne drage fordel af dem, men vælger ikke at gøre det, er du nødt til at tage fat på disse tre problemer. Og Apple er unikt placeret til at gøre netop det.

Lad os tage hver på skift.

1. Bedre teknologi: Dybe neurale netværk er en nøgleteknologi for den næste generation af høreapparater, der gør det muligt at isolere stemmer fra baggrundsstøj. Apple er allerede førende på dette område med sine Neural motor, og AirPods Pro tilbyder allerede Samtale boost, en funktion, der udvælger stemmen til personen foran dig.
2. Bedre design: Brug af briller har ikke den samme form for stigma som at bruge høreapparater - fordi de ser seje ud. De eneste høreapparater, jeg har fundet, der rent faktisk ser godt ud, er Signia Active Pros. Med deres minimalistiske hvide plastikdesign giver de os et hint om, hvordan Apples høreapparater kan se ud.
3. Lavere pris: Apple-produkter er notorisk dyre. Men selv Cupertino ville rødme ved at sælge et produkt, der ikke er meget mere end et par smarte AirPods Pro til $5.000. Apple kunne massivt underbyde konkurrenterne og stadig nyde en stor margin.

Apple sælger sådan set allerede høreapparater

Hvis intet af ovenstående overbeviser dig om, at Apple bør sælge høreapparater, så overvej dette: Det gør virksomheden allerede. Sorta.

I iOS 15 giver en funktion kaldet Headphone Accommodations dig mulighed for importere dit audiogram (høretestresultater). Dine AirPods Pro tilpasses derefter til dine individuelle hørebehov. Dette kombineret med Conversation Boost gør AirPods Pro til rudimentære høreapparater, når du bruger Transparency Mode.

I testen var jeg i stand til at bruge AirPods Pro til samtaler, der ville have været umulige for mig uden høreapparater. Jeg vil ikke smide mine almindelige høreapparater ud endnu, for der er stadig nogle begrænsninger. Især understøtter AirPods Pro ikke forskellige høretabsniveauer i hvert øre. Men det viser, hvor tæt Apple er på at lave fuldgyldige høreapparater.

Nu hvor FDA har ryddet vejen, er det tid for Apple at afslutte jobbet.